岡瓦納古陸分裂成的板塊上的礦床分佈
資料來源:Craddock (1990)
一億八千萬年前古陸分裂情況 |
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南極洲並非一塊單一的大陸。按地質的差異，南極洲通常分為東南極洲和西南極洲。東南極洲歷史悠久，是一塊具有三十億年地質歷史的古大陸。西南極洲則由多個細小的板塊和火山組成，地質歷史少於兩億年。 |
古地質學的研究指出，現今的南極洲、非洲、南美洲、印度和澳洲曾經屬於同一塊超級大陸——「 岡瓦納古陸」，約在一億八千萬年前開始分裂。
南極洲是地球上最後一塊沒有礦業活動的大陸，也是唯一未有利用鑽探技術勘查礦床的大陸。
比對南極洲與其他從岡瓦納古陸分裂出來的大陸板塊的地質，地質學家估計南極洲蘊藏大量礦產、石油及天然氣資源。然而，由於實際環境（寒冷和偏遠）和政治原因（見「《南極條約》體系和《環境保護議定書》」），這些資源目前尚未被開發。
非洲、南美洲、印度和澳洲，都是岡瓦納古陸分裂出來的板塊，礦產及能源資源豐富，包括鐵、金、鈾、銅、鉻、鋅、鉛、鎳、鉑族礦物和鑽石礦等，以及煤炭、石油和天然氣。由於南極洲與這些板塊擁有類似的地質特徵，若以板塊運動學說推斷，南極洲及其近海大陸架上極有可能蘊含大型礦產。事實上，在過去的南極科研考察中，科學家已發現了數個礦化地點，但在現時的條件下，開發這些礦產並不符合經濟效益。
儘管現時開發南極的礦產及能源資源並不符合經濟效益，但氣候變化加劇可能令南極礦產勘探變得容易；若全球對礦產及能源資源的需求持續上升，有了經濟誘因，未來開發南極並非全無可能。《南極條約》體系中最關鍵的《環境保護議定書》將於2048年屆滿，《議定書》所訂下禁止開採南極礦產的條款可能從此無效。
如欲了解更多資訊，請參閱綠識閣上的南極專頁。
